La tortuga afgana (Testudo horsfieldii) tiene una cubierta superior redondeada conocida como caparazón que es casi del mismo ancho que largo. La cubierta superior varía en color de marrón claro uniforme a color marrón amarillento con extensas manchas marronas oscuras en cada escudo, mientras que la parte inferior o plastrón es de color negro con costuras amarillas. La cabeza y las extremidades son de color marrón amarillento, con las mandíbulas notablemente más oscuras y el cuello, especialmente en los ejemplares jóvenes, tiende a ser de color amarillento más ligeros.

Las patas delanteras están fuertemente blindadas con prominentes escamas superpuestas. Fuertes escamas están presentes en cada talón y tiene tubérculos contundentes en cada muslo, mientras que la cola termina en forma pinza. A diferencia de todas las otras tortugas Testudo que tienen cinco dedos en sus extremidades anteriores, esta especie sólo tiene cuatro, dándole así uno de sus nombres comunes, “tortuga de cuatro dedos”.

Español: Tortuga Terrestre Afgana.

Tallas: Longitud del caparazón: hasta 29 cm.

Biología. La tortuga afgana tiene un período de actividad particularmente corto que puede durar sólo tres meses del año. Esta especie se desprende de la hibernación en la primavera, por lo general alrededor de marzo buscando forraje y pareja activamente hasta mediados de junio.

El cortejo y ritual de apareamiento es un poco raro, con el macho dando vueltas en círculos alrededor de la hembra varias veces, luego se detiene a mirarla de frente. El cuello del macho se extiende mientras que la cabeza es sacudida rápidamente hacia arriba y hacia abajo, acompañado de mordidas de vez en cuando y pisadas a la hembra. Un embrague de dos a seis huevos se coloca en mayo o junio y otras dos  o incluso tres, pueden ponerse en la misma temporada. Las crías emergen generalmente de 80 a 110 días más tarde, en agosto o septiembre, aunque a veces pasan el invierno en el nido y no salen hasta la primavera siguiente. A pesar de que la madurez sexual se alcanza a los 10 años de edad, esta tortuga de crecimiento lento no se considera de plena madurez hasta los 20 a 30 años.

En gran parte de su área de distribución, esta tortuga estiva durante el calor abrasador del verano, saliendo brevemente al final de este para alimentarse antes de la hibernación. La dieta consiste en hierbas y vegetación suculenta, incluyendo gramíneas (verdes y secas), ramas, flores, frutos, hojas frescas y tallos de las plantas nativas y cultivadas. Esta tortuga vive en madrigueras que puede cavar de hasta dos metros de profundidad, a la cual se retira por la noche y durante el calor del mediodía, saliendo sólo al amanecer o al atardecer para alimentarse cuando las temperaturas son más bajas. Las profundidades de su madriguera también ayudan a aislarla de los estragos del invierno.

Rango. La tortuga afgana se encuentra desde el Mar Caspio hacia el sur a través de Irán, Afganistán y Pakistán y hacia el este a través de Kazajstán a Xinjiang, China.

Hábitat. La tortuga afgana es nativa de hábitats áridos y estériles como desiertos rocosos y laderas, así como de las estepas arenosas y zonas verdes cerca de manantiales. Los inviernos en estos entornos pueden ser particularmente duros y fríos, con temperaturas en la mayor parte de su área de distribución bajo cero.

Estado. La tortuga afgana está clasificada como Vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN y está incluida en el Apéndice II de CITES.

Existen al menos tres subespecies reconocidas: Testudo horsfieldii kazachstanica, Testudo horsfieldii rustamovi y Testudo horsfieldii horsfieldii.

Amenazas. En algunas partes de su amplia área de distribución, la tortuga afgana ha sido fuertemente explotada para obtener alimentos por parte de la población local así como para el comercio de mascotas. Entre 1965 y 1971, 119319 ejemplares de esta especie fueron importados solo en el Reino Unido. La destrucción del hábitat y la degradación debido a la guerra, la agricultura, la ganadería y el desarrollo, han contribuido a la disminución de esta especie y su futuro parece cada vez más incierto.

Conservación. La tortuga afgana está incluida en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) ayudando a regular la cantidad de ejemplares que pueden exportarse de la misma. A pesar de esto, la CITES todavía permite que Uzbekistán exporte al año 40000 especímenes capturados en la naturaleza. La estabilización de la situación política y la educación de los pueblos locales contribuirían a un futuro más prometedor para la especie.