Coral rojo (Corallium rubrum)

coral rojoLa belleza de los corales rojos puede ser su perdición ya que se capturan en niveles insostenibles para ser convertidos en joyas caras u objetos de arte decorativas. Cada colonia de coral está formada por miles de individuos genéticamente son idénticos, los pólipos de coral son animales básicamente similares a las anémona que secretan un esqueleto. Las ramas están formadas por pólipos blancos traslúcidos, cada uno con ocho tentáculos plumosos, altos y ramificados que parecen colonias de árboles. Pueden alcanzar alturas de 50 centímetros hasta más de un metro y varían en color desde el blanco puro a tonos de rosa, salmón, rojo sangre y naranja.

Biología. Los corales rojos tienen las colonias de los machos y las hembras separadas (no todos los corales las tienen) y de los pocos casos de reproducción notificados, se cree que la fecundación es interna y por lo tanto depende de los espermatozoides que nadan libremente de las colonias de los machos para que alcancen los pólipos de las colonias de las hembras. El óvulo fertilizado se desarrolla en larvas dentro de la cavidad del cuerpo del pólipo hembra. El desarrollo dura unos 30 días y las larvas son posteriormente liberadas en la columna de agua entre finales de julio y agosto. Las larvas se fijan rápidamente sobre el sustrato cerca de la colonia de origen donde se adhieren y forman una nueva colonia. Las colonias de Corallium crecen a un ritmo lento de menos de un centímetro al año, no alcanzan la madurez hasta que tienen de 7 a 12 años de edad y pueden vivir hasta 100 años.

A diferencia de muchas especies de corales, los corales rojos no tienen algas zooxantelas simbióticas viviendo dentro del tejido, son azooxantelados. Al carecer de zooxantelas el coral debe obtener nutrientes por otro método. Se alimentan de las partículas de la materia orgánica que se encuentra en suspensión en el agua capturándolas a través de sus tentáculos. Ocasionalmente captura y consume zooplancton más grande.

Rango. Se encuentra en el Mar Mediterráneo y el Océano Atlántico oriental a profundidades de 7 a 300 metros.

Hábitat. Los corales rojos habitan en aguas profundas, hábitats de fondos rocosos y normalmente agregados a los bancos, los montes marinos, bajo salientes y en los alrededores de las cuevas, en general, donde hay fuertes corrientes.

Estado. El Corallium rubrum figura en el Anexo V de la Directiva de Hábitats de la Unión Europea. Este género no aparece en el convenio CITES.

Amenazas. Los corales rojos han sido capturados por más de 5.000 años, en el pasado algunos creían que tenía poderes mágicos como vencer el mal y proteger los cultivos, por lo cual se utilizaba como un antídoto contra el veneno y para el tratamiento de otras enfermedades. Hoy en día millones de artículos se comercializan internacionalmente como joyas y objetos de arte; dando lugar a que la sobreexplotación representa la mayor amenaza para este hermoso coral. Estadísticas globales muestran un patrón de nuevas colonias que se descubren y rápidamente se agotan. De 1950 a 2001, la abundancia de especies del Mediterráneo y del Pacífico se redujo rápidamente después de la sobreexplotación. La captura de Corallium rubrum en el Mediterráneo  provocó que se redujera en un 66 por ciento entre 1986 y 2001 y las poblaciones del Pacífico más occidental se agotaron en un plazo de cuatro o cinco años después de su descubrimiento. Esta especie posee características históricas de vida que los hacen especialmente vulnerables a la sobreexplotación, incluyendo la longevidad extrema, una baja tasa de crecimiento, edad de madurez tardía y baja fecundidad.

Los corales rojos también son propensos a las amenazas producto de las actividades humanas que están impactando las poblaciones de coral en todo el mundo. Esto incluye la contaminación, la sedimentación, el buceo recreativo y la degradación del hábitat por la pesca de palangre y de arrastre de fondo. Además, los corales rojos podrían verse amenazados por el calentamiento global. En 1999, un evento de mortalidad masiva de corales rojos se produjo frente a la costa de la región de Provenza en Francia. La causa exacta de esta mortandad fue desconocida, pero se cree que está relacionada con un período de altas temperaturas que experimentó la región. Esto podría haber causado estrés fisiológico a los corales o propiciado el desarrollo de agentes patógenos que de otra manera habrían permanecido no virulentos. Eventos de mortalidad masiva como ésta pueden llegar a ser más frecuentes si continúa la tendencia de aumento del calentamiento global.

Conservación. Si bien no existen medidas internacionales para proteger a las especies de Corallium, existe una serie de medidas nacionales puestas en vigor. El Corallium rubrum figura en el anexo V de la Directiva de Hábitats de la Unión Europea y en 1994 la Unión Europea prohibió el uso de equipos de dragado para la captura de Corallium en el Mediterráneo. En Estados Unidos, los corales rojos son protegidos por el Plan de Gestión de Pesca del Consejo de Administración Pesquera del Pacífico Occidental que ha regulado la captura de especies de Corallium desde 1983.El plan impone requisitos de permisos válidos para lugares específicos, cuotas de captura de los lechos de corales, un límite de tamaño mínimo para el coral rosado, restricciones de equipo, restricciones de áreas y temporadas de pesca.

Una lista de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) que regula el comercio internacional de especies amenazadas, podría ayudar a proteger a estos increíbles animales. En junio de 2007, los corales rojos estuvieron cerca de recibir esta protección en una conferencia de CITES, pero la decisión inicial de incluir el coral fue anulada en el último momento por un voto secreto, tras un masivo esfuerzo de cabildeo de la industria de coral y algunos países exportadores. Lamentablemente esto deja al coral rojo sin protección y vulnerable a los efectos devastadores de un comercio incesante.

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