Cada célula del cuerpo debe tener oxígeno en todo momento para sobrevivir, también debe deshacerse de sus residuos de dióxido de carbono. Esa función corresponde al sistema respiratorio. En la respiración intervienen cuatro partes.

1. Primero, el aire tiene que entrar y salir de los pulmones llevando oxígeno y dióxido de carbono (la ventilación pulmonar).
2. En segundo lugar, el oxígeno y el dióxido de carbono deben ser intercambiados en los capilares que recubren los diminutos alvéolos dentro de los pulmones (la respiración externa).
3. En tercer lugar, el oxígeno y el dióxido de carbono deben llegar y salir desde los pulmones hacia todas las células del cuerpo que viajan en la sangre (transporte de gases respiratorios).
4. En cuarto lugar, el oxígeno, una vez que alcanza los tejidos en los capilares, debe pasar a través de las células, mientras que el dióxido de carbono es liberado de las células (respiración interna).

Los órganos del sistema respiratorio incluyen: nariz, faringe, laringe, tráquea, bronquios, bronquiolos, pulmones y alvéolos.

Podemos dividir los órganos del sistema respiratorio en dos partes:

La zona respiratoria, donde ocurre el intercambio de gas real, incluye a los alvéolos, sus pequeños conductos y algunos de los bronquiolos pequeños.

El resto de los órganos son simplemente zonas conductoras (espacios de aire muerto). Esto incluye a la nariz, faringe, laringe, tráquea y bronquios.

El camino de la respiración

La nariz es la única parte del sistema respiratorio que se puede ver. No solo es por donde entra el aire, también es donde se calienta, se humedece, se filtra, limpia y se huele.

El siguiente paso es la faringe, que es sólo un pasaje, pero está rodeada de las amígdalas que atrapan y matan a las bacterias que ingresan con el aire.

La laringe es un portal. Cuando la comida está pasando a través de la faringe, la laringe se cierra. Cuando se inhala aire, se abre y lo deja pasar a través de los pulmones. La laringe también tiene las cuerdas vocales, que producen el sonido cuando hablamos. Después que el aire pasa a través de la laringe, entra en la tráquea.

La tráquea mide aproximadamente 4 pulgadas de largo (12 cm) y se mantiene abierta por medio de pequeños anillos de cartílago rígido. El último anillo de cartílago se llama carina y está cubierto por tejido sensible. Si inhalas algo más que aire, cuando esto toque la carina, toserás violentamente hasta que salga. Esto nos protege contra el bloqueo las vías respiratorias inferiores.

La tráquea se divide en su parte inferior, para convertirse en los dos bronquios, uno para cada pulmón. Los bronquios derecho e izquierdo entran en los pulmones y se ramifican varias veces en más y más vías aéreas pequeñas.

Hasta ahora el aire acaba de pasar a través de la zona conductora, y no se ha producido ningún intercambio de gases. Ahora entra en la zona respiratoria de los bronquiolos, hasta llegar a los diminutos alvéolos.

La verdadera respiración comienza en los bronquiolos más pequeños, los bronquiolos respiratorios. Se ramifican en conductos alveolares y finalmente, en los pequeños alvéolos. Lucen como pequeños racimos de uvas y es aquí donde se produce el intercambio de gases.

Los capilares que transportan el oxígeno se encuentran junto a los alveolos y forman la membrana respiratoria. A través de esta membrana, el oxígeno se intercambia por el dióxido de carbono y se  produce la respiración.

Los dos pulmones llenan la caja torácica, alrededor del corazón y los grandes vasos sanguíneos que fluyen hacia y desde el corazón. El corazón se inclina un poco hacia la izquierda, haciendo que el pulmón izquierdo sea más pequeño que el pulmón derecho. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos (secciones), mientras que el pulmón derecho tiene tres lóbulos (secciones).

Dentro de cada lóbulo, existen segmentos más pequeños y cada uno tiene su propio suministro de sangre, dióxido de carbono y oxígeno.

Las arterias pulmonares transportan el dióxido de carbono hacia afuera en los pulmones y las venas pulmonares transportan el oxígeno de regreso hacia el corazón. Este es el único lugar en todo el cuerpo donde las venas transportan la sangre rica en oxígeno y las arterias transportan la sangre pobre en oxígeno.

El árbol bronquial, con todas sus ramificaciones y conductos hasta llegar a los alvéolos más pequeños, se encuentra en todos los segmentos pulmonares.

Los pulmones están cubiertos por una membrana de dos capas, llamada pleura. Estas dos capas tienen un fluido resbaladizo entre ellas que permite que se deslicen cuando inhalas y exhalas. Los pulmones son muy elásticos. Cuando inhalas se expanden y cuando exhalas vuelven de nuevo a su forma. Con cada inhalación y exhalación, hemos intercambiado la vida que nos da el oxígeno por los residuos de dióxido de carbono de los que necesitamos liberarnos.

El más grande, el músculo del diafragma en forma de cúpula, se une a la base de los pulmones y se ancla a la caja torácica. Este ayuda con la expansión de los pulmones durante la respiración. Los músculos intercostales más pequeños, entre las costillas, ayudan con la expansión y la compresión de la caja torácica durante la respiración.