Aro gigante o flor cadáver

Descripción. El espectacular aro gigante produce una inflorescencia, denominada como la mayor de las flores en el planeta. Se ha informado que la mayor de todas ha alcanzado los 3,5 metros de altura. Pueden pasar varios años entre un evento de floración y otro, pero cuando este momento, dicha planta produce una floración espectacular. Al principio aparece un brote en el suelo del bosque, del cual crece la flor con notable rapidez, abriéndose hasta que alcanza su tamaño completo. Al igual que con todos los miembros de la familia Arum, la inflorescencia consta de una estructura en forma de pétalo conocido como “espata” y un punto denominado “espádice”. La espata se asemeja a una campana hacia arriba con un margen de volantes, el exterior es de color verde pálido, pero cuando se despliegan las paredes interiores se observa un color carmesí. El espádice emerge por encima de la espata, la parte superior se conoce como el apéndice y es de color marrón-amarillo. Las flores masculinas y femeninas están situadas en las porciones inferiores del espádice y están protegidas por la espata gigante. Las flores masculinas se encuentran en una banda por encima de las flores femeninas, y estas una vez que son polinizadas, se convierten en frutos de color rojo brillante del tamaño de una oliva, que permanecen en racimos cilíndricos de hasta medio metro de largo. La única hoja del aro gigante también es enorme, es semejante a un pequeño árbol en lugar de una hoja, puede elevarse hasta 5 metros de altura y se divide en un dosel con forma de paraguas que puede alcanzar hasta 7 metros de ancho.

Reino: Plantas
Tracheophyta Phylum
Clasificación: Liliopsida
Orden: Arales
Familia: Araceae
Género: Amorphophallus

flor cadaverBiología. Las hojas y flores gigantes del aro gigante se producen a partir de un tubérculo igualmente enorme que se encuentra bajo el suelo de la selva y que actúa como un órgano de almacenamiento de alimentos. Cada año, la hoja de esta planta se marchita antes que aparezca una nueva  y eventualmente comienza a desarrollarse la inflorescencia, con un crecimiento impresionante de 10 cm al día. Una vez que la espata se ha desplegado en todo su esplendor, las flores femeninas están listas para recibir a los polinizadores, mientras que el espádice se calienta y emite un hedor pútrido, dando lugar al nombre indonesio de esta flor, ‘bunga bangkai “o” flor cadáver “. Se cree que el olor ayuda a atraer escarabajos carroñeros o abejas, los cuales una vez que están dentro de la espata quedan atrapados al ser incapaces de escalar las paredes lisas o el bulto en la espádice que encabeza las flores. Las flores masculinas liberan su polen al día siguiente y el apéndice del espádice comienza a marchitarse, permitiendo así que los insectos se escapen y rocen con el polen. Este mecanismo de floración consecutiva permite que se evite la autofecundación.
Después de la floración, los enormes pétalos de la espata se derrumban y giran alrededor de la base del espádice, protegiendo la fruta que se desarrolla dentro. A medida que el fruto madura, la espata se pudre completamente, dejando visible la baya de color rojo brillante que será comida o dispersada por las aves.

Distribución. Esta planta es endémica de Sumatra, en el archipiélago de Indonesia.

Hábitat. El aro gigante habita en las selvas tropicales del oeste de Sumatra, en laderas empinadas que se encuentran de 120 a 365 metros sobre el nivel del mar.

Estado. Clasificada como Vulnerable (VU) en la  Lista Roja de Especies Amenazadas de 1997.
Amenazas. Los bosques tropicales de Sumatra están bajo amenaza masiva por la deforestación, a causa de la obtención de madera y las plantaciones de palma. Se estima que Indonesia ha perdido alrededor del 72% de su cobertura original de bosques y la magnitud de la deforestación continúa creciendo a un ritmo alarmante. Además de afectar directamente los números de la población del aro gigante, la pérdida de hábitat también está poniendo en peligro especies como el cálao rinoceronte (Buceros rhinoceros), que es un importante distribuidor de semillas.

Conservación. El Real Jardín Botánico de Sydney y los Jardines Botánicos Bogor de Indonesia han estado trabajando juntos en las técnicas de conservación de este gigante de laselva tropical. Además de investigar las técnicas de propagación, se han llevado a cabo estudios sobre las plantas silvestres y se han producido materiales educativos. Esta planta ha demostrado un difícil desarrollo mediante su cultivo, esperemos que otras investigaciones en curso puedan proporcionar la clave para la supervivencia de este espectacular miembro del reino vegetal.

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