El jaguar (Panthera onca) es el felino más grande de las Américas y un depredador formidable. Su nombre común viene del nombre indio nativo yaguara, que significa “bestia que mata a su presa de un salto” y su poder está claramente representado por su estructura muscular, pecho profundo, cabeza robusta, boca ancha y mandíbulas extremadamente potentes. Este notable felino posee un pelaje visualmente impactante con grandes manchas negras, en su mayoría encierra puntos oscuros, combinados con los dorados de una piel amarilla que palidece al blanco en las mejillas, la garganta y la parte inferior. La condición Melanística también es relativamente frecuente, a menudo en las Américas se les llama “panteras negras”. Los Jaguares varían considerablemente en tamaño en diferentes regiones, pero los estudios genéticos indican que no hay subespecies. Los que se encuentran en las zonas boscosas y densas de la cuenca del Amazonas son generalmente más pequeños y de color más oscuro que los que se encuentran en terrenos más abiertos.

Tallas: Longitud de la cabeza a la cola: de 112 a 241 cm, la altura hasta los hombros puede ser de 45 a 75 cm. Peso: machos: de 54 a 158 kg, hembras de 36 a 85 kg.

Biología del Jaguar. Los jaguares son animales solitarios que ocupan territorios eventuales y los machos y las hembras sólo se unen con el fin de aparearse. El apareamiento se produce durante todo el año pero las crías son, al parecer, más propensas a nacer en la época de lluvias cuando las presas son más abundantes. Las hembras dan a luz a una camada de uno a cuatro cachorros después de un período de gestación de 91 a 111 días. Las crías dependen de su madre durante un máximo de dos años tras los cuales se dispersan para encontrar su propio territorio. Los Jaguares hembras alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años y los machos a los tres o cuatro. La esperanza de vida en la naturaleza no es conocida, pero el especialista en jaguares Alan Rabinowitz estimó utilizando una muestra de jaguares en cautiverio de Belice que viven más de 11 años. En cautiverio los jaguares han vivido hasta 25 años y una hembra llegó a los 32 años.

Aunque el jaguar se ha caracterizado como un animal nocturno, más específicamente es crepuscular (su mayor actividad se desarrolla al amanecer y al atardecer), con períodos de máxima actividad que dependen de los hábitos de las presas locales. Como la mayoría de los felinos, los jaguares son cazadores oportunistas y se han registrado más de 85 especies en su dieta, que varían en tamaño desde el ganado doméstico a varias especies de pecaríes, reptiles y peces. En relación con su tamaño tienen la más poderosa mordida de los “grandes felinos” y es el único gran felino que mata regularmente perforando el cráneo de sus víctimas.

Rango del Jaguar. Se han encontrado Jaguares en varios lugares de América como el norte de California, Arizona, Nuevo México y Texas. En los últimos años se han visto y fotografiado en el sur de Arizona, pero por lo demás viven sólo en América Central y del Sur, desde México hasta el norte de Argentina. Su población es pequeña y está muy fragmentada en México. Las mayores densidades de población son de uno por cada 15 kilómetros cuadrados en las selvas tropicales de las tierras bajas de la cuenca del Amazonas. Aunque este refugio es de tamaño suficiente para la conservación de la especie en el futuro previsible, las poblaciones de jaguar al parecer rechazan la mayoría de los otros hábitats.

Hábitat del Jaguar. El jaguar se encuentra en una variedad de hábitats en toda su área de distribución, puede estar en una densa selva tropical, en las zonas inundadas estacionalmente por pantanos, matorrales y sabanas siempre y cuando tenga agua cerca. Ocupa lugares que estén por debajo de los 1.000 metros pero se han reportado avistamientos en zonas tan altas como de 3.800 metros.

Estado del Jaguar. El jaguar está clasificado como Casi Amenazado (NT) en la Lista Roja de la UICN y figuran en el Apéndice I de CITES.

Amenazas para el Jaguar. Por desgracia, las actividades humanas han generado la principal amenaza para la supervivencia del jaguar. La caza comercial por su piel fue responsable de la muerte de 18.000 jaguares entre 1960 y 1970. Afortunadamente esta cifra se ha reducido drásticamente desde mediados de la década de 1970 como resultado de las campañas contra el comercio de pieles y los controles de la CITES que progresivamente cerraron los mercados internacionales. Debido a su depredación sobre el ganado doméstico, la matanza de jaguares por los ganaderos también es un problema constante. Una de las principales amenazas de hoy proviene de la deforestación que está teniendo un fuerte impacto en la disponibilidad de presas del jaguar así como la fragmentación de las poblaciones de estos felinos que los hace más vulnerables a las actividades humanas.

Conservación del Jaguar. Aunque el jaguar está totalmente protegido en gran parte de su área de distribución, se permite la caza de “animales problemáticos” en Brasil, Costa Rica, Guatemala, México y Perú, la caza de trofeos todavía se permite en Bolivia y no hay protección legal en Ecuador y Guyana. Donde existe una legislación protectora, a menudo se pasa por alto y no se cumple, incluso en “reservas controladas” los jaguares reciben disparos con frecuencia. Si queremos garantizar la supervivencia de esta magnífica especie es vital que hagamos cumplir las legislaciones, obtener la cooperación de la población local y mantener grandes extensiones de hábitat contiguas. El gobierno de Belice impulsado por la Sociedad de Conservación de la Fauna Silvestre, ha destinado 150 kilómetros cuadrados de selva tropical en La Reserva de Animales Salvajes Cockscomb como un entorno protegido para alrededor de 200 jaguares. El gobierno brasileño está planeando establecer un Centro Nacional de Investigación, Manejo y Conservación de depredadores para abordar los problemas de depredadores de ganado ente los cuales se encuentra el jaguar. Se están haciendo esfuerzos de conservación pero la actividad ilegal necesita ser tratada con urgencia ya que sigue haciendo que el futuro del jaguar sea incierto.