Comenzaremos explicando que la ingeniería genética es la manipulación de los genes en los seres vivos. Esta rama está tan avanzada que actualmente los científicos son capaces de introducir genes de un organismo a otro, así como de clonar embriones que proporcionan células madre para reparar tejidos dañados en el cuerpo.

¿Qué es la variación genética?

Las diferencias entre especies e individuos se explican por las diferencias en sus genes. La reproducción sexual, que mezcla aleatoriamente los genes de los padres en sus hijos, produce la variación de generación en generación.

¿Cómo se manipulan los genes?

Veamos esto con un ejemplo. Cuando los criadores de perros seleccionan cachorros con colas cortas para reproducirlos, están manipulando el gen de la longitud de la cola. El gen de cola corta se transmite y el gen de colas largas muere. De igual forma los científicos pueden seleccionar y mover genes entre organismos en el laboratorio. Por ejemplo se pueden extraer genes de resistencia a ciertas enfermedades, sequías o herbicidas de una planta y ser insertados en otra.

Los alimentos transgénicos

Estos alimentos son producidos a partir de otros organismos, que han sido transformados genéticamente para obtener características específicas.  El primer alimento modificado genéticamente salió a la venta en 1994. Se trataba de una variedad de tomate al que se le había inhibido la enzima responsable de suavizar el fruto maduro. De esa forma el proceso de maduración era más lento y el producto podía comercializarse directamente después de su recogida. Actualmente algunos de los alimentos transgénicos más comunes son la leche, el maíz, la soja, las carnes, ciertas frutas, entre otros.

¿Los cultivos transgénicos son seguros?

Como es de esperar, este tipo de cultivo tiene sus defensores y detractores. Por un lado tenemos que estos productos son evaluados antes de su comercialización, tanto por la seguridad como por la calidad. Hasta ahora no existen evidencias de que sean perjudiciales para los humanos o los animales. Sin embargo hay quienes alegan que la manipulación genética de los cultivos puede provocar efectos a largo plazo, por ejemplo la resistencia de bacterias a los antibióticos, posibles reacciones alérgicas y la mutación de virus u hongos hacia especies más resistentes.

¿Qué son los clones?

Los clones son individuos diferentes con los mismos genes. Son comunes en la naturaleza, por ejemplo una bacteria se clona a sí misma, dividiéndose en dos bacterias idénticas. Los científicos han desarrollado técnicas de clonación artificiales muy avanzadas que aplican a los mamíferos.

El primer clon de un animal adulto fue el caso de la oveja Dolly, en 1997. El ADN fue tomado de una oveja adulta (madre biológica de Dolly) y fue introducido en una célula óvulo de otra oveja. A esta célula ya se le había retirado su ADN original anteriormente. Una vez que comenzó a dividirse, el embrión fue tomado y colocado en el útero de una tercera oveja Dolly o madre sustituta.

Muchos se preguntan si los seres humanos podrían ser clonados de la misma manera que la oveja Dolly. Al igual que con otros aspectos de la ingeniería genética, la clonación humana es objeto de controversia, y ya ha sido prohibida en muchos países.

¿Qué son las células madre?

Las células que originan la formación de un embrión se denominan células madre. A medida que el embrión crece, estas células cambian para convertirse en las diferentes células que el cuerpo necesita, como las células nerviosas, las células sanguíneas o las neuronas.

Hace años existe una fuerte investigación sobre el uso de células madre en la reparación de tejidos dañados o enfermos. Por ejemplo el cuerpo humano no puede reparar o reemplazar las células nerviosas dañadas por enfermedades o lesiones. En este sentido el cultivo y trasplante de células madre podría favorecer el desarrollo de nuevas células nerviosas en pacientes de Parkinson y Alzheimer.

Estas investigaciones han generado controversia, ya que las células son tomadas de embriones humanos que han sido fecundados en el laboratorio. Para evitar el rechazo de las células, idealmente el embrión debe ser clonado usando el ADN del paciente, muchas personas se sienten preocupadas o en contradicción respecto al uso de embriones humanos de esta manera.