Bosques de Wytham (Wytham Woods)

Descripción. Tal vez el espacio natural más estudiado en la Tierra, el Wytham Woods, está situado en el corazón de la cuenca del Alto Támesis en Oxfordshire, Inglaterra. También conocido como los Bosques de Hazel, es un hermoso mosaico de bosques caducifolios y pastizales. Los bosques han sido propiedad de la famosa Universidad de Oxford desde 1943 y por lo tanto su diversa flora y fauna han sido objeto de numerosos estudios.

Los bosques y pastizales de Wytham cubren dos colinas y el rango de altitudes es de 60 a 164 metros. La temperatura media mensual es entre 4 y 17 grados centígrados teniendo un promedio de precipitaciones entre 31 y 77 milímetros por mes.

Bosques de Wytham

El bosque en Wytham puede dividirse en tres áreas: antiguo, secundario y de plantación. El bosque antiguo es la tierra que ha tenido cobertura boscosa continua desde el año 1600 y cubre aproximadamente un tercio de toda el área. Inglaterra cuenta con 350.000 hectáreas de antiguos bosques que cubren apenas un 2,6 por ciento de su tierra, pero estos bosques son los sitios más ricos para la vida silvestre del Reino Unido.

Los bosques secundarios abarcan otro tercio del sitio, son áreas que alguna vez fueron utilizadas para el pastoreo o el cultivo pero que desde hace tiempo se les ha dejado regresar a ser bosques naturales.

Las áreas restantes son plantaciones, algunas de los cuales han existido desde el siglo 19, pero la mayoría son menores de 60 años y pastizales abiertos que se encuentra principalmente en la cima de las colinas. Una variedad de pequeños arroyos alimentados por manantiales, lagunas y parches pantanosos se añaden a la rica diversidad.

Rango. Los Bosques Wytham se encuentran a cinco kilómetros al noroeste de la ciudad de Oxford en Inglaterra. Las 415 hectáreas de bosques y pastizales se encuentran en un meandro del río Támesis.

La mayor parte del sitio es un bloque principal que abarca 386 hectáreas,  unido al extremo sur por una zona de matorrales. Cuatro zonas boscosas secundarias se encuentran separadas como áreas más pequeñas (Stroud Soto, Higgins Soto, Cammoor Soto y Soto de Stimpson), alcanzando un total de 12 hectáreas que se encuentran al sur y al oeste.

Biodiversidad

Plantas. Los Bosques de Wytham contienen más de 500 especies de plantas. En la parte antigua y secundaria el fresno europeo (Fraxinusexcelsior) y elarce sicómoro (Acerpseudoplatanus) son árboles dominantes, mientras el haya (Fagussylvatica) y el magnífico roble común (Quercusrobur) están muy extendidos en las áreas de plantaciones.

A lo largo de los bosques, las zarzas (Rubusfruticosus), campanillas comunes y el sorprendente Jacinto de los bosques (Hyacinthoides non-scripta) cubren el suelo en primavera, mientras que loshelechos (Pteridiumaquilinum) florecenen zonas que antes eran tierras comunales.

Mamíferos. La población de mamíferos de los bosques de Wytham incluye el gamo (Dama dama), el corzo (Capreoluscapreolus) y el muntíaco de Reeves (Muntiacusreevesi). Aunque existen densidades relativamente bajas de corzo, el número de gamos y muntíaco de Reeves han aumentado sustancialmente desde la década de 1970, lo cual ha tenido un efecto significativo en la composición, distribución y abundancia de los árboles y arbustos en el bosque.

El Bosque de Wytham es también el hogar de ratones de campo (Apodemussylvaticus) y topillosde banco (Clethrionomysglareolus), caracterizándose además por tener la mayor densidad de tejones (Melesmeles) en el Reino Unido.

Aves. Entre las aves que se reproducen en los bosques de Wytham  se incluye el distintivo colirrojo real (Phoenicurusphoenicurus), el muy estudiado carbonero común (Parusmajor) y el petirrojo europeo (Erithacusrubecula). Además de estas aves, es el hogar del cárabo común (Strixaluco) y la lechuza común (Tyto alba) que se alimentan de los ratones de campo y los topillos de banco. Estos dos búhos, al igual que muchas otras aves que se encuentran en Wytham, dependen total o parcialmente de los árboles muertos o moribundos del bosque para anidar.

Reptiles y anfibios. Los tritones (Triturusvulgaris) y las ranas bermejas (Rana temporaria) se pueden observar en las lagunas, mientras que las serpientes de hierba (Natrixnatrix) y los gusanos lentos (Anguisfragilis) se han registrado en áreas abiertas.

Invertebrados. La fauna de insectos de los bosques de Wytham es extremadamente diversa. Tiene más de 800 especies de mariposas y polillas incluyendo la rara mariposa blanca de madera (Leptideasinapis), y alrededor de 900 especies de escarabajos, 13 de los cuales son raros a nivel nacional. Alrededor de un tercio de las arañas británicas, unas 200 especies se encuentran en los bosques, entre ellas el ágil depredador araña lobo (Pardosaamentata), como 700 especies de abejas, avispas y hormigas como la hormiga amarilla del prado (Lasiusflavus), cuyos montículos salpican las praderas de Wytham también habitan el lugar.

Amenazas. La mayor amenaza que enfrenta el bosque de Wytham y de hecho todos los bosques del Reino Unido, es el rápido cambio climático que tiene el potencial de cambiar en gran medida, su vida silvestre y los hábitats. Un aumento de los fenómenos extremos como las tormentas, puede ser una de las consecuencias del cambio climático. Esto puede afectar a los árboles viejos del bosque que pueden ser derribados en las tormentas. El cambio climático también puede provocar un aumento de las ardillas grises (Sciuruscarolinensis), las cuales pueden dañar seriamente los árboles de sicómoros. Sin embargo los venados, que tienen un efecto significativo en los bosques, se favorecen conlos inviernos suaves pero al mismo tiempo los inviernos más suaves pueden facilitar el incremento de varias enfermedades.

Las enfermedades tuvieron un gran impacto en el bosque de Wytham en el pasado, incluyendo la enfermedad de los conejos “mixomatosis” que alcanzó Wytham en el año 1955 y tuvo como resultado el exterminio de los conejos europeos (Oryctolaguscuniculus). El impacto en el bosque fue significativo: los parches de pastizales abiertos se cubrieron de matorrales y los depredadores del conejo como zorros, armiños y comadrejas, estuvieron severamente afectados. Los armiños prácticamente desaparecieron de Wytham y tuvieron  que cambiar su comportamiento de caza con algunos resultados graves para algunas aves de corral. Aunque el número de conejos se ha recuperado un poco, todavía están lejos de ser tan abundantes como lo fueron antes de la enfermedad.

Enfermedades en los árboles como la que afecta al ‘olmo holandés’ que se ha distinguido por tener el mismo nombre del árbol y ‘gallknopper’ también han afectado el bosque. Como resultado de la enfermedad del olmo holandés, sólo pequeños grupos de jóvenes olmos permanecen, mientras  el gallknopperha destruido las bellotas de varios robles en el bosque de Wytham.

Conservación. El antiguo bosque es el sitio más rico del Reino Unido para la vida silvestre y contiene más especies amenazadas que cualquier otro de sus hábitats, por lo que su conservación es de gran importancia. Gran parte de los antiguos bosques del Reino Unido se han perdido o dañado por la agricultura, el desarrollo o la plantación de coníferas exóticas, haciendo que la preservación de los antiguos bosques de Wytham sea aún más vital. Por suerte, cuando la custodia de los bosques de Wytham fue dada a la Universidad de Oxford en 1943, el donante estipuló los cuidados que se debían tomar para preservar los bosques en su estado actual de belleza natural.

Realizar acciones para combatir el cambio climático es claramente importante y las investigaciones científicas ayudan a predecir y prepararse para los cambios futuros del clima. La investigación ecológica sostenida e intensiva en los bosques de Wytham, ayudan a comprender cómo los bosques van a responder al cambio climático y cómo aumentar al máximo la capacidad de recuperación ante estos. Los Bosques de Wytham no sólo constituyen un lugar de gran belleza por su flora y fauna de excepcional riqueza, sino que también puede ayudar a asegurar el futuro de los bosques templados de Europa.

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