De todos los sistemas del cuerpo, el sistema nervioso es el “cerebro”, y nunca mejor dicho, del equipo. Controla cómo funcionan todos los demás sistemas en una red de comunicación enorme.

El sistema nervioso se mantiene recibiendo y enviando mensajes cada segundo del día y la noche, realiza un seguimiento de todo lo que sucede en el organismo para que este funcione sin problemas, mantiene todo en equilibrio u homeostasis. Para lograrlo, sus mensajes tienen que ser tan rápidos como un rayo, en realidad todos son señales eléctricas. A continuación mostramos una imagen con los 12 nervios craneales del cerebro.

Funciones del sistema nervioso

El sistema nervioso tiene tres funciones fundamentales:

1) Recibe información (o estímulos) del mundo exterior y la introduce en el cuerpo. Los estímulos son detectados por millones de células nerviosas diminutas, que se llaman receptores sensoriales. Un estímulo se denomina como la entrada sensorial. Si sales a caminar y ves el sol brillando, hueles las flores y escuchas a los pájaros cantar, has recibido tres tipos de información sensorial. Esos son sólo los tres estímulos más evidentes que podemos notar de inmediato, pero en realidad, tu cerebro está recibiendo estímulos sensoriales de todo tipo, en todo momento. Siempre podrás saber cuando tienes calor, frío, hambre, sed, sueño, dolor o picazón. Serás capaz de decir cuando estás acostado, de pie, siendo picado por una avispa o arañado por un arbusto, ya que tu cerebro recibe el estímulo y te dice lo que es.

2) Lo anterior nos lleva a la segunda tarea del sistema nervioso. Él decide qué hacer con todo la información sensorial. Esto se conoce como la integración, ya que integra o reúne a los estímulos con lo que puedes hacer al respecto. Por ejemplo, tu cerebro integra los estímulos de sol brillando, aroma de flores, pájaros cantando y te indica: respira hondo, sonríe y siéntete feliz.

3) La tercera función desencadena la acción. Esto se denomina respuesta o salida de motor. Tus músculos responden a las órdenes, saltas en el camino, respiras profundo y tarareas con las aves. Puedes pensar en ello como el motor de un coche haciendo que este se mueva. Motor significa acción.

Partes del sistema nervioso

Todos aquellos mensajes que entran y salen del cerebro son transportados por las células nerviosas. Las células nerviosas o neuronas transportan los impulsos nerviosos, como un cable eléctrico lleva una señal eléctrica. Las células nerviosas reciben información a través de miles de proyecciones diminutas en forma de dedo, llamadas dendritas. Ellas entregan toda la información en el cuerpo de la célula nerviosa. Las neuronas también tienen una cola muy, muy larga llamada axón, la cual lleva el mensaje a su destino. Estos axones son más finos que un hilo pero viajan juntos por todo el cuerpo agrupados en bultos llamados nervios. Tú tienes miles de nervios manejando señales por todas partes, todo el tiempo. Los nervios se van ramificando en ramas cada vez más pequeñas para recibir y enviar sus mensajes en cada centímetro del cuerpo.

Por ejemplo, cuando sales, la luz del sol te entra en los ojos. Ese mensaje es enviado a tu cerebro, y en una fracción de segundo, la señal regresa a tu iris para que se contraiga y los músculos de tus ojos te hagan entrecerrarlos. Esta acción rápida protege nuestros ojos de recibir demasiada luz solar.

Cada nervio es como una autopista de mensajes con muchos carriles. Cada carril es un axón de la célula nerviosa que lleva mensajes a gran velocidad hacia su destino.

Transmitiendo el mensaje

Si un mensaje tiene que viajar muy lejos en el cuerpo, a veces se necesitan dos células nerviosas para conseguirlo. La primera célula nerviosa enviará el mensaje a través de sus dendritas y lo pasará a la siguiente célula nerviosa, que llevará el mensaje por su largo axón hasta su destino final. El pequeño espacio entre las dos células nerviosas o entre las células nerviosas y su músculo objetivo se llama sinapsis. En lugar de saltar a través de este pequeño espacio o sinapsis, el mensaje eléctrico desencadena una sustancia química que es la que entregará el mensaje final. Esto sucede muy rápido. El mensajero químico se denomina un neurotransmisor.

Las dos partes del sistema nervioso

El sistema nervioso está formado por el cerebro, la médula espinal y todos los nervios que intervienen entre el cerebro y la médula espinal. A pesar de que están juntos, los anatomistas descomponen el sistema nervioso en dos partes, el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso central (SNC) incluye al cerebro y la médula espinal, que corre por la espalda dentro de la columna vertebral ósea. Este recibe la información, decide qué hacer con ella y da las órdenes.

El sistema nervioso periférico (SNP) son todos los nervios fuera del sistema nervioso cerebral. Eso incluye a los nervios que salen de la médula espinal y el cerebro, es decir, los nervios de la columna vertebral y los nervios craneales. Este sistema se encarga de traer los mensajes hacia adentro y fuera del sistema nervioso central.

• Sistema nervioso central
• Sistema nervioso periférico