Sanguijuela medicinal (Hirudo medicinalis)

sanguijuelaLa sanguijuela medicinal (Hirudo medicinalis) tiene un cuerpo cilíndrico ligeramente aplanado dividido en 33 o 34 segmentos. La parte superior es de color marrón oscuro o negro con seis rayas largas de color rojizo mientras que la parte inferior es moteada. En la parte anterior presenta una ventosa bucal, la boca (con tres mandíbulas dentadas), una ventosa posterior y ano. La sanguijuela es famosa por chupar la sangre al poner la bocallena de dientes en el animal. Tiene cinco pares de ojos.

Tallas: Longitud en reposo: hasta 80 mm.

Biología. Las sanguijuelas se alimentan de sangre. Después de haberse adherido al animal, perfora la piel e inyecta un anestésico para ocultar el dolor de su mordedura de manera que la víctima no se percate del ataque e intente liberarse y un producto químico anticoagulante que impide la coagulación de la sangre mientras la sanguijuela se alimenta. El tiempo que una sanguijuela puede alimentarse parece variar. Un investigador en un experimento, permitió que una sanguijuela se alimentara de él y la tuvo durante 83 minutos. Otro individuo presumiblemente menos hambriento estuvo durante 25 minutos. Durante una comida puede extraer 15 mililitros de sangre, lo que puede aumentar el tamaño de la sanguijuela hasta 11 veces sus dimensiones normales. La comida de una sanguijuela puede sostenerla por más de seis meses pero también puede que tenga que esperar varios meses para alimentarse. Durante este tiempo puede digerir su propio tejido corporal para evitar la inanición. Las sanguijuelas encuentran huésped mediante la detección de perturbación en el agua y pueden aprovecharse de pequeñas y grandes criaturas. Una rana o un tritón, por ejemplo, pueden morir por exceso de pérdida de sangre tras un ataque por una sanguijuela. Las sanguijuelas también pueden comportarse como depredadores en algunas especies de peces como los peces espinosos así como de los tritones crestados y las ranas de pantano.

Las sanguijuelas se encuentran a menudo en los nidos de aves como pollas de agua y parece que los utilizan como refugio así como una fuente de alimento. El desmontaje de nidos viejos puede ser un método de relevamiento de la especie. Los huevos son depositados en un capullo esponjoso en el suelo húmedo y en Dungeness en Kent, son asociados con las raíces de willowherb. En las cercanías de Walland Marsh, los huevos se han encontrado en el césped húmedo en zonas de pastoreo ovejas. Los seres humanos son susceptibles al parasitismo por sanguijuelas pero, además de sentimientos de disgusto, la mayoría no sufre ningún efecto negativo. Las sanguijuelas medicinales se han utilizado para eliminar la “sangre mala” de pacientes humanos durante cientos de años. Aunque esta práctica cayó en desuso a principios del siglo 20, las sanguijuelas se están utilizando nuevamente para restaurar la circulación de la sangre después de injertos de tejido. La saliva también puede ser útil en el futuro ya que al parecer, contiene antibióticos así como anticoagulantes que pueden ser útiles en la cirugía.

Rango. La sanguijuela medicinal ha sido registrada en 24 países a través de Europa en lugares tan lejanos como Los Montes Urales. Es escasa en Francia y Bélgica y se cree que se encuentran más de 20 poblaciones dispersas en el Reino Unido. Se extienden desde Kent a Argyll e Islay en Escocia y desde Norfolk a Anglesey.

Hábitat. La sanguijuela medicinal es un animal anfibio de agua dulce y por lo general se encuentra en pequeños depósitos de agua con fondos fangosos y bordeados de juncos los cuales son compartidos con las ranas, sapos o salamandras durante al menos parte del año. Prefieren aguas eutróficas, lo que significa que es alta en nutrientes. Cuando los anfibios no están presentes en los estanques infestados por sanguijuelas, se cree que los herbívoros proporcionan la fuente de alimento.

En Romney Marsh, Kent, hay extensas poblaciones de sanguijuela medicinal que viven en las partes bajas de las graveras de profundidad y en las zanjas que se encuentran a través de los pantanos de pastoreo. En Cumbria, las sanguijuelas se han encontrado en condiciones que difieren notablemente de las de Kent. Aquí se piensa que se encuentra a menor profundidad, el agua se calienta rápidamente hasta alrededor de 20 grados centígrados, una temperatura que debe ser alcanzada por lo menos durante una parte del año con el fin de que las sanguijuelas puedan sobrevivir en un estanque.

Estado. La sanguijuela medicinal está clasificada como Casi Amenazada (NT) en la Lista Roja de la UICN. Listada en el Anexo III del Convenio de Berna, el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), en el Anexo V de la Directiva de Hábitats y protegidas en el Reino Unido en virtud del Anexo 5 de la Ley de Vida Silvestre y Campo en su versión modificada.

Amenazas. Curiosamente, el uso médico de las sanguijuelas podría explicar su amplia distribución en todo el país ya que se cree que son liberadas en los estanques una vez que se han utilizado para los pacientes. Se cree que la sobre- captura redujo sus números en algunas áreas. El exceso de recolección con fines médicos es poco probable que sea una amenaza en estos días dado el carácter protegido de esta especie y la capacidad de reproducirlas en granjas con fines comercialmente. Por el contrario, la industria farmacéutica ha financiado gran parte del reciente trabajo en el marco del Plan de Acción de Especies en el Reino Unido para esta sanguijuela. En Romney Marsh tal vez el tema más significativo ha sido la conversión de pantanos de pastoreo para el cultivo que resulta en la reducción de los niveles de agua, la contaminación y un menor número de especies huésped. La invasión de matorrales alrededor de los estanques también ha sido un problema.

Conservación. La sanguijuela medicinal figura en los Planes de Acción de Biodiversidad del Reino Unido (UKBAP) y se incluye en el Programa de Recuperación de Especies de la Naturaleza Inglesa. Como un primer paso para asegurar su supervivencia como especie nativa, muchos de los sitios conocidos de la sanguijuela fueron designados como Sitios de Especial Interés Científico (SEIC) y fue designado un estudio para establecer el verdadero estatus de la especie.

Un requisito obvio de cualquier especie de animal es una fuente de alimento y para la sanguijuela medicinal esta fuente es otro animal. La dieta de las sanguijuelas en Romney Marsh no se entiende perfectamente. Las aves y las ranas parecen ser las principales presas pero los peces han sido atacados y se sospecha que los mamíferos son un alimento poco documentado. Hay varios informes de que se alimentan de las ovejas. El espacio libre alrededor de los estanques poco profundos en Romney Marsh ha dado lugar a que las sanguijuelas se instalen y también han colonizado un gran número de graveras en Dungeness creadas originalmente para la conservación de aves. El lugar de Kent que tiene la mayor población de sanguijuela del Reino Unido, está dentro de la reserva RSPB en Dungeness ylas aves acuáticas constituyen la fuente de alimento. En otro sitio,Moccas Park lake en Herefordshire, el pastoreo de animales que utilizan el lago como fuente de agua potable, es bien recibido por la sanguijuela.

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