Fiel a su nombre, el pulpo gigante es la más grande de todas las especies de pulpo y junto con otros cefalópodos (un grupo de moluscos que contiene los pulpos, calamares y sepias), se considera uno de los más inteligentes de todos los invertebrados. El cuerpo o “manto” es generalmente de color marrón rojizo y por lo general es más oscuro en los machos que en las hembras. Durante el apareamiento, se hacen visibles manchas blancas en el manto de los machos. Cuando se les molesta o amenaza, las células pigmentarias especiales de la piel llamadas cromatóforos, se activan y hacen que el manto cambie de color blanco a rojo.

Tallas: Largo: de 3 a 5 m. Peso: de 10 a 50 kg.

Biología. El pulpo gigante depende en gran medida de sus sentidos altamente desarrollados, cada uno de sus cuatro pares de tentáculos está cubierto con un máximo de 280 ventosas y cada una individualmente contiene miles de receptores químicos que le dan un agudo sentido del tacto y el gusto que utiliza para detectar a sus presas. Es un depredador activo, alimentándose principalmente de noche de una amplia gama de especies que incluyen crustáceos (particularmente cangrejos y langostas), moluscos, peces pequeños y otros pulpos. Capaz de utilizar varias técnicas diferentes para acceder a la carne suave dentro de las presa de cuerpo duro, el pulpo gigante puede separar la cáscara o morder con su duro “pico”. Cuando una parte de la presa es demasiado difícil de retirar o morder, puede utilizar una técnica de perforación especial mediante la cual la papila salival, un órgano que está cubierto de pequeños dientes, se utiliza para perforar un agujero en la cáscara y secretar una toxina. La toxina paraliza a la presa y disuelve el tejido conectivo que une al animal con su caparazón, lo que hace más fácil para el pulpo gigante alimentarse de los contenidos en su interior.

El pulpo gigante puede reproducirse en cualquier momento del año, con un pico de desove en los meses de invierno. Por lo general es una especie solitaria, el macho y la hembra sólo se reunirán durante un corto período de tiempo durante el apareamiento. El macho tiene un tentáculo especialmente modificado conocido como hectocótilo que se utiliza para depositar un paquete de esperma llamado espermatóforo dentro de la cavidad del manto de la hembra. Después del apareamiento, la hembra pondrá entre 20.000 y 100.000 huevos en un período de varios días. Los huevos son depositados en cuerdas que penden en el interior de una cueva rocosa y desde entonces la hembra lava y oxigena los huevos con un chorro de agua del sifón y serán aseados para asegurarse de que estén libres de parásitos. Dependiendo de la temperatura del agua (que controla la velocidad de desarrollo de los huevos), el período de incubación puede durar hasta ocho meses, tiempo durante el cual la hembra no se alimenta. La hembra muere poco después de la eclosión de los huevos.

Rango. Se encuentra en aguas costeras del Océano Pacífico Norte, California, al norte de Alaska, las islas Aleutianas y en Japón.

Hábitat. Distribuido en toda la zona bentónica (región en el fondo del océano), el pulpo gigante es generalmente más abundante en las zonas con grandes rocas y arrecifes rocosos, utilizando las grietas en las rocas para hacer madrigueras en las que se alberga. Se sabe que habita en un rango de profundidades de 5 hasta de 1.500 metros.

Estado. Esta especie aún no ha sido clasificada por la UICN.

Amenazas. Aunque hay muy poca información sobre el estado de la población del pulpo gigante, en la actualidad no se considera amenazado. En algunas áreas se pesca comercialmente, pero en los niveles actuales, esto no parece perjudicial para su población. Es posible que algunas poblaciones que viven en aguas costeras poco profundas puedan ser susceptibles al cambio de hábitat causado por las actividades humanas.

Conservación. Actualmente no hay medidas de conservación dirigidas a esta especie, sin embargo, el pulpo gigante se encuentra en varios parques nacionales marinos a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte.