Hoy aprenderás cómo los tiburones juegan un papel muy importante en los océanos. Para comenzar, debemos recordar que estas criaturas se encuentran en la cima de la cadena alimenticia, prácticamente en todas las partes que habitan. De esa forma mantienen el equilibrio y la proporción adecuada en otras poblaciones de peces dentro de su ecosistema.

Los tiburones han evolucionado en una apretada interdependencia con su ecosistema. Tienden a comer de manera muy eficiente, alimentándose primero de los peces más viejos, enfermos o más lentos en una población, y dejando a los individuos más jóvenes y sanos. Mediante la eliminación de los enfermos y débiles, impiden la propagación de enfermedades, previenen posibles brotes devastadores y las reservas genéticas de las especies presa. Ellos se aseguran de mantener bajo control ciertas poblaciones que pueden dañar al ecosistema cuando son demasiado grandes.

El ecosistema del océano se compone de cadenas tróficas muy intrincadas. Los tiburones se encuentran en la parte superior de estas cadenas y son considerados por los científicos como especies “clave”. Eso significa que su eliminación puede causar el colapso de toda la estructura. La ausencia de depredadores clave en una cadena puede provocar el final para muchas más especies. Varios estudios científicos han demostrado que la ausencia de tiburones en ciertas áreas ha derivado en la pérdida de peces y mariscos comercialmente importantes.

Los tiburones ayudan a mantener sanos los lechos de algas marinas y otros hábitats vitales. A través de la intimidación, los tiburones regulan el comportamiento de las especies presa y evitan el sobrepastoreo en hábitats vitales. Algunos científicos creen que este factor de intimidación del tiburón puede tener más de un impacto en el ecosistema. Por ejemplo, varios científicos en Hawai notaro que los tiburones tigre tenían un impacto positivo en la salud de los lechos de algas marinas. Las tortugas, que son presa de los tiburones tigre, se alimentan pastando en la hierba marina. Ellos vieron que en ausencia de los tiburones tigre, las tortugas pasaban mucho tiempo pastando en los mismos y mejores lechos de algas y esos hábitats pronto fueron destruidos. Cuando los tiburones tigre se encontraban en la zona, las tortugas comenzaron a alimentarse sobre un área más amplia y dejaron de pastorear en una misma región.

En las partes del océano donde los tiburones han sido pescados indiscriminadamente se puede observar el peligroso resultado tras la eliminación del mayor depredador de un ecosistema. En varios países los tiburones son asesinados por sus aletas para preparar la sopa de aleta de tiburón, un alimento que ha asumido un valor cultural, pero que no es importante para la supervivencia o la salud humana. Sin embargo la eliminación de los tiburones sí puede resultar en la pérdida de alimentos importantes de los que dependemos para sobrevivir.

Estas criaturas han sobrevivido durante 450 millones de años, pero pueden desaparecer en las próximas décadas. Muchas especies de tiburones ya están cerca de la extinción. Cabe preguntarse: ¿Cómo será la salud de los océanos cuando un grupo de animales tan importante se haya extinguido? ¿Queremos que nuestro legado sea la desaparición de los tiburones y la destrucción de la vida marina tal y como la conocemos hoy?