A pesar del nombre común, los cangrejos ermitaños están relacionados más estrechamente con las langostas que con los cangrejos. Carecen de un caparazón duro y adoptan las conchas vacías de moluscos gasterópodos (como los caracoles de mar) que encuentran y las cambian por una más grande a medida que crecen. Cuando dejan la concha tienen una apariencia extraña, el abdomen blando se enrosca para permitirle entrar en la nueva concha. El cangrejo ermitaño común es típicamente de color rojizo o marrón y tiene dos pinzas en el primer par de patas. La pinza derecha es más grande que la izquierda y ambas tienen una superficie áspera y granular.

Talla: Longitud del caparazón: hasta 35 cm.

Biología. Los pequeños cangrejos ermitaños son característicos de las orillas donde con frecuencia adquieren las conchas de los bígaros (Littorina littorea), bígaros planos (Littorina obtusata) y bocinas perro (Nucella Lapidus). En aguas más profundas, las conchas del caracol (Buccinum) a menudo están ocupadas por ellos. En ocasiones, si dos cangrejos ermitaños se encuentran, uno tratará de “robar” el caparazón del otro por la fuerza.

El cangrejo ermitaño común es un alimentador omnívoro y también puede obtener alimentos mediante el filtrado de partículas orgánicas del agua. La actividad reproductiva tiende a alcanzar su punto máximo en enero y febrero en las poblaciones que viven en las orillas, pero los que viven en aguas más profundas, se han encontrado hembras que llevan los huevos durante todo el año. La hembra lleva los huevos por alrededor de dos meses, tiempo después del cual las larvas pelágicas permanecen durante un número de semanas a la deriva. La madurez se alcanza normalmente antes del año de edad.

Un número de animales están asociados con este cangrejo ermitaño, en particular la anémona de mar Calliactis parasitica que vive en el caparazón del cangrejo ermitaño y ofrece una mayor protección contra los depredadores recibiendo a cambio una mejor adquisición de alimentos. Esto se conoce como una relación simbiótica ya que ambas partes se benefician de la asociación. El percebe parasitario (Peltogas terpaguri) se ve a menudo por debajo del abdomen del cangrejo ermitaño como una masa de color amarillento que se confunde a menudo con los huevos del cangrejo.

Rango. Común y generalizado en el noroeste de Europa Continental.

Hábitat. Habita en zonas rocosas y arenosas de la costa a una profundidad de 140m.

Estado. Común y generalizado.

Amenazas. Actualmente no está amenazado.

Conservación. No se han dirigido medidas específicas de conservación a esta especie.